S'ils étaient confirmés, ces résultats bouleverseraient plusieurs hypothèses largement répandues sur le régime alimentaire des hominidés précoces ou des créatures ressemblant à des êtres humains. Il est généralement admis, par exemple, que les grosses molaires aplaties des formes robustes de l'australopithèque étaient utilisées pour moudre des noix coriaces .La forme plus petite de l'australopithèque et une forme tout aussi gracieuse d'être humain véritable appelée homo habilis étaient considérées comme omnivores, mélangeant la viande avec des racines, des noix, des œufs, des pousses et des fruits.

Chaque dent examinée des hominidés de la période de 12 millions d'années précédant l'Homo erectus semblait être celle d'un mangeur de fruits. Chaque dent Homo erectus était celle d'un omnivore. L'homo erectus était la première forme d'être humain à avoir quitté l'Afrique. Des spécimens ont été trouvés dans de nombreuses régions d'Afrique et d'Asie.

Les résultats sont basés sur une analyse extrêmement détaillée des modèles d'usure microscopiques sur les surfaces de mastication des dents. La méthode, inventée par le Dr Walker, utilise un microscope électronique à balayage pour voir les rayures et les creux invisibles à l'œil nu. Le Dr Walker a découvert que différents types d'aliments contiennent des substances qui marquent la surface de l'émail d'une dent de façon caractéristique. Il est même possible de distinguer un herbivore d'un mangeur de feuilles parce que chaque aliment contient des types et des quantités caractéristiques de cristaux de silice qui se forment naturellement dans les cellules végétales. Ces cristaux, appelés phytolithes, sont plus durs que l'émail des dents et l'égratignent légèrement lorsque l'animal mâche sa nourriture.

Les graminées contiennent une proportion beaucoup plus élevée de phytolithes que les feuilles des buissons et des arbres. Les fruits n'en contiennent presque pas du tout. Par conséquent, les dents des mangeurs de fruits sont très polies et ne présentent aucun des modes d'usure caractéristiques des autres sources de nourriture. La viande ne contient pas de phytolithes, mais les dents des carnivores présentent des égratignures causées par les morsures portées aux os.
En utilisant les dents de divers mammifères vivants dont l'alimentation est connue, le Dr Walker a établi que le modèle de base de la micro-usure des dents est assez uniforme d'une espèce à l'autre. Ceci est dû en grande partie au fait que l'émail dentaire est essentiellement la même substance dans tout le règne animal.

Pour prouver sa méthode, le Dr Walker a comparé les modèles de micro-usure sur des espèces d'animaux étroitement apparentées qui ont des habitudes alimentaires différentes. Par exemple, de deux espèces d'hyracoïdes étroitement apparentées (mammifères à sabots de la taille d'un rongeur parfois appelés conifères), l'une se nourrit principalement d'herbe tandis que l'autre est un navigateur, mangeant les feuilles des buissons et des arbres. Leurs dents se distinguent facilement au microscope électronique à balayage.

Le Dr Walker a établi des modèles similaires chez les divers types de porcs sauvages, comme le phacochère, et chez un certain nombre de singes et de singes. C'est par rapport à ces modèles que les dents des hominidés sont contrôlées.
Pour examiner les dents au microscope électronique à balayage, le Dr Walker doit monter les couronnes dentaires sur des embouts métalliques qui les maintiendront à l'intérieur de la chambre à vide du microscope, puis recouvrir la couronne d'un alliage or-palladium qui reflète le faisceau électronique de l'instrument. (C'est le faisceau d'électrons réfléchi que le microscope détecte et manipule électroniquement pour agrandir l'image et l'afficher sur un écran de télévision spécial. Les dents d'hominidés sont considérées comme des reliques inestimables et ne sont pas distribuées par leurs découvreurs pour être traitées de cette façon, pas même à Alan Walker, qui est un proche collègue d'un grand nombre des principaux chercheurs de fossiles hominidés. Par conséquent, le Dr Walker a mis au point une méthode pour fabriquer des répliques des dents en les coulant dans de la résine. La méthode n'altère pas le fossile mais recueille tous les détails microscopiques des analyses.

S'il est vrai que les premiers hominidés étaient tous à prédominance fruitière, le fait suggère un mode de vie plus proche de celui des chimpanzés vivant en forêt que la plupart des anthropologues ne l'avaient imaginé.

Source : “Teeth Show Fruit Was The Staple”